1943年的重慶。紀大明是一個很有技術的工人，因他指出了“草包工程師”技術上的錯誤，而被廠長開除了，他不得不收起他的一手好本領，在汽車輪渡上當雜工，過著忍饑挨餓的日子。老婆魏素貞和女兒小明用捶石子掙來的錢，和大明共同維持一家人的生計。雖然如此，他們?nèi)远悴婚_黑暗勢力對窮苦人的欺壓。在這里紀大明認識了地下黨員、工人老朱，老朱對他很關心，并向他講述革命道理。老朱到石油局運輸隊當了汽車司機，也把紀大明介紹到了運輸隊的修配廠工作。不久，解放大軍進入西南，重慶即將解放，敵人陰謀解散運輸隊，以便盜走資財。老朱領導工人展開了護廠斗爭。正當斗爭激烈之時，老朱被捕。紀大明接受黨的指示，領導工人繼續(xù)堅持斗爭。紀大明在斗爭中受到鍛煉。解放后，紀大明被調(diào)到一個氣礦當技師，老朱也在這里任黨委書記。紀大明看到四川地下蘊藏著豐富的天然氣，他想如果能夠利用它代替柴油來發(fā)動機器，就能給國家創(chuàng)造很多財富。紀大明開始試驗用天然氣發(fā)動柴油機。他這種大膽創(chuàng)造的精神卻遭到保守主義者的阻撓，氣礦工程師莊學儒認為他是空想、毫無科學根據(jù)，并強令他停止試驗。紀大明并沒有泄氣，在黨的領導和群眾的支持下試驗終于成功了。